Colón y Cogoleto: lo que dicen realmente las fuentes
La casa de la Via Rati, una inscripción de 1650, un atlas de Mercator de 1638 — y por qué la mayoría de los historiadores sigue situando el nacimiento de Cristóbal Colón en Génova.
Empecemos con honestidad: pregunte a cualquiera en Cogoleto dónde nació Cristóbal Colón y le señalarán una casa de la Via Rati. Abra un manual de historia moderna y le dirá que en Génova. Ambas cosas son ciertas, en el sentido en que la mayoría de las cosas suelen serlo. Una se apoya en casi cinco siglos de documentos, lápidas y frescos conservados en el pueblo; la otra es la posición ampliamente sostenida por la historiografía académica desde el siglo XIX. Este artículo intenta exponer ambas versiones sin ocultar nada.
Aquí no hay nada que vender. La casa sigue donde siempre ha estado, a media altura del caruggio del casco antiguo — la palabra ligur que designa los callejones estrechos y sombríos que atraviesan estos pueblos. Usted decide.
Algunas referencias para el lector extranjero: Cogoleto es una pequeña localidad ligur situada a unos 25 km al oeste de Génova, en la costa entre Arenzano y Varazze. Liguria es la región en forma de media luna de la Riviera italiana. Génova fue, durante varios siglos, una de las cuatro grandes repúblicas marítimas italianas, y es la ciudad que la mayoría de los libros de historia señala como lugar de nacimiento de Colón. La disputa, dicho de otro modo, no enfrenta a Italia con otro lugar: es una pequeña ciudad costera frente a la capital regional, veinte kilómetros más al este.
La casa del 64 de la Via Rati
En Italia hay varias casas que reclaman ser el lugar de nacimiento de Colón. La de Cogoleto posee una particularidad que pocas otras pueden igualar: está documentada como residencia de la familia Colombo en actas notariales anteriores a los viajes a las Indias. Se alza en la antigua contrada del Caroggio, el callejón histórico que atraviesa el centro del pueblo, rebautizado durante un tiempo como Via Cristoforo Colombo y hoy Via Rati. El número de la vía es el 64.
Desde la calle es una casa cualquiera del casco antiguo: dos o tres plantas apretadas contra las vecinas, revoque envejecido, ventanas pequeñas. En la fachada aún se distingue, desvaído pero legible, un fresco con un escudo de armas, un retrato y una inscripción poética del siglo XVII, sobre un dístico latino posterior. El interior es privado y está habitado: no se puede entrar. Ese detalle desorienta en particular a los visitantes estadounidenses, que suelen llegar esperando una casa-museo cuidada.
Los documentos
El expediente local se sostiene esencialmente sobre cuatro piezas.
1. El testamento de Domenico Colombo (1449), en una copia notarial de 1586. El original se ha perdido. Lo que se conserva es una copia autenticada, redactada en 1586 por el notario Antonio Chiodo de Varazze, con siete testigos ajenos a la familia, en la que Domenico — el padre de Colón según la versión de Cogoleto — dispone de sus bienes e identifica la casa familiar en el callejón. El hecho de que tengamos la copia, y no el original, es uno de los argumentos que esgrimen quienes impugnan la tesis de Cogoleto: el documento es del siglo XVI, no del XV.
2. El poder notarial de 1482 de Bartolomeo Colombo. Más interesante por ser más cercano a los hechos. El 5 de septiembre de 1482, Bartolomeo Colombo, hermano de Cristóbal, firma ante el notario Conreno Verdino de Varazze un poder otorgado en la vivienda familiar de Cogoleto. El acta declara explícitamente que Domenico ha fallecido y que Cristóbal está ausente, en España. Fíjese en la fecha: en 1482 Colón aún no había descubierto nada, y su hermano firma documentos desde Cogoleto como desde su propio hogar.
3. El fresco de la fachada de 1650. En 1650, un párroco llamado Antonio Colombo, que se declaraba descendiente de la familia, mandó decorar la fachada. Encargó un retrato del navegante y una inscripción en versos italianos: ocho líneas construidas en torno a un juego de palabras con el apellido (Colombo significa «paloma» en italiano) y la imaginería del arca de Noé que lo acompaña:
Con generoso ardir dall’Arca all’onde Ubbidiente il vol Colomba prende… (Con noble osadía, del Arca a las olas / obediente la Paloma alza el vuelo…)
La inscripción se cierra con la firma «Li 2 dicembre 1650. Prete Antonio Colombo». Más tarde, en el siglo XIX, el filólogo Faustino Gagliuffi añadió un dístico latino, «Hospes siste gradum: fuit hic lux prima Columbi / Orbe viro majori; Heu! Nimis arcta Domus», que invita al viajero a detenerse ante «la primera luz» de Colón. La fachada fue luego restaurada en 1872 por el municipio (peregrinos en busca de reliquias estaban rascando los muros) y de nuevo en 1952, esta vez con fondos reunidos por los cogoletesos emigrados a las Américas, que costearon el refresco del retrato y las inscripciones, ya ilegibles de tan desvaídas.
4. El atlas de Mercator de 1638. En la edición de Ámsterdam del Mercator-Hondius Atlas, uno de los atlas europeos más difundidos del siglo XVII, Cogoleto aparece en la costa ligur con la leyenda latina «Coguretto Christophori Columbi patria»: «Cogoleto, patria de Cristóbal Colón». Para los historiadores locales esto cuenta porque se trata de una fuente no local, producida en Holanda, que demuestra que a mediados del siglo XVII la tradición se reconocía mucho más allá de las murallas del pueblo.
Leídos en conjunto, estos documentos establecen una cosa clara: en Cogoleto, al menos desde el siglo XVI, se daba por sentado que el navegante había nacido allí. No es una prueba directa de su nacimiento; es una prueba sólida de una tradición mucho más antigua que las polémicas decimonónicas en torno a ella.
La teoría de la homonimia
La objeción habitual a la tesis de Cogoleto es tajante: los archivos genoveses conservan una serie de actas notariales que reconstruyen, con razonable precisión, el árbol genealógico de un Cristoforo Colombo nacido en Génova hacia 1451, hijo de Domenico Colombo y Susanna Fontanarossa, de oficio cardador de lana. El consenso académico se sustenta en este material, recuperado y publicado entre los siglos XIX y XX.
¿Cómo encajan las dos versiones? La reconciliación que se propone con mayor frecuencia es la teoría de la homonimia: en el mismo periodo, en Liguria, habrían existido dos Cristoforo Colombo, ambos hijos de un Domenico. Uno era genovés (hijo de Susanna Fontanarossa), el otro cogoleteso (hijo de una Maria Giusti di Lerca, nacido hacia 1436). Los documentos de Cogoleto se referirían al segundo, los genoveses al primero. La coincidencia de los nombres habría alimentado la confusión durante siglos.
La homonimia es una hipótesis, no un hecho. Explica con pulcritud por qué Bartolomeo pudo firmar documentos en Cogoleto en 1482 sin contradecir los archivos genoveses, pero sigue siendo una construcción concebida para conciliar dos expedientes independientes. Quienes la rechazan sostienen que la tradición de Cogoleto es simplemente más antigua e independiente de la genovesa, que fue eclipsada por el peso político de Génova, y que el legajo notarial genovés identifica a otra persona. Quienes la aceptan reconocen que en Cogoleto hubo efectivamente un Cristoforo Colombo, solo que no el Cristóbal Colón.
Para lo que valga: en los manuales escolares italianos gana Génova. En las obras especializadas sobre la microhistoria ligur, el debate de la homonimia se trata con seriedad. No es una cuestión cerrada.
El busto de la Piazza Giusti y los emigrantes
Una cosa llama la atención en la memoria que Cogoleto guarda de Colón: hasta qué punto la ha sostenido la emigración. Entre 1839 y 1869, el municipio expidió 608 pasaportes, casi todos con destino a las Américas: Montevideo y Buenos Aires en el sur, Nueva Orleans, Nueva York y Boston en el norte. Para una comunidad de unos pocos miles de personas es una cifra enorme.
Para los emigrantes, la historia de Colón era un ancla identitaria práctica: le ofrecía un modo de presentarse, al otro lado del Atlántico, como parte de aquello mismo que se le había venido encima al llegar. No es retórica. Son esas mismas personas las que financiaron, desde la diáspora, las conmemoraciones que vemos hoy en el pueblo.
El busto de bronce de Cristóbal Colón de la Piazza Giusti, alzado en el lado oeste del ayuntamiento, es obra del escultor Domenico Vassallo y fue inaugurado el 26 de agosto de 1888. La financiación es la parte interesante: una columna de mármol de base cuadrada que sostiene el busto, elementos decorativos de tema marino y una suscripción organizada conjuntamente por un comité de Cogoleto y otro de Buenos Aires, donde la colonia cogoletesa había crecido considerablemente. Vassallo ya había donado al municipio un primer busto de mármol en 1864; el de bronce de 1888 procede de la segunda colecta. En el mismo periodo (1887), el municipio adoptó como escudo un castillo con una paloma y el monograma «XP°», una referencia explícita al navegante.
Las dos cosas, la diáspora americana y la memoria de Colón, se sostienen mutuamente. Sin la emigración, la restauración de 1952 probablemente no se habría hecho; sin la inscripción de 1650, los emigrantes no habrían tenido nada a lo que remitirse.
Qué ver hoy
En tren: estación de Cogoleto, en la línea Génova–Ventimiglia, a diez minutos a pie del centro. Camine hacia el oeste por el paseo marítimo y tome la primera bocacalle tierra adentro hacia el casco antiguo. Está usted en el caruggio.
Via Rati 64 es una de las casas que dan al callejón. La numeración puede parecer un poco incoherente: la señalización turística antigua remite al «n.º 28», porque ese era el número de la vía antes de la renumeración del siglo XX; la dirección actual es el 64. En la fachada verá el fresco con escudo de armas y retrato, la inscripción de 1650 en italiano (las ocho líneas del párroco Antonio Colombo) y, debajo, el dístico latino de Gagliuffi. Sobre la puerta, una placa de mármol conmemora la tradición del lugar de nacimiento; la redacción es prudente, no rotunda.
La casa está habitada: no se puede entrar. Conviene recordarlo antes de llamar a la puerta. En el lado de la fachada que da al mar hay otra placa, más pequeña, que recuerda la visita en 1847 del buque de guerra estadounidense Princeton, que hizo escala expresamente en Cogoleto para ver el retrato del navegante (que, incómodamente, se guardaba en el ayuntamiento y no en la casa).
Desde la Via Rati, cinco minutos a pie en dirección al ayuntamiento le llevan a la Piazza Giusti: allí está el busto de bronce de Vassallo, sobre su columna cuadrada, frente al muro oeste del ayuntamiento. Ninguno de los dos lugares, casa o busto, ofrece una experiencia museística estructurada. Hay una fachada, una plaza y un pueblo que lleva casi quinientos años contando la misma historia.
Lo que haga usted con eso queda a su elección.